古代人视人头为最尊贵的部位，因为它是人体的掌控大脑所在之处。而将人头称作“首级”，更是彰显了对其重要性的赞誉。"首"是象形字，在古代汉语中就是头的意思。金文中，上半部分代指头皮和毛发，下半部分则指人的脸部和五官。"首级"也是表示头颅的含义，那么"首"和"级"是从什么时候起联系到一起的呢？

这与中国古代的军功制度密不可分。古代打仗，无论将军还是士兵，都希望能够建功立业。评定军功的大小主要看杀敌的多寡。战国时清点记功，有采取割敌左耳的方式。

如《左传·宣公二年》中记载"俘二百五十人，藏百人"，其中"藏"就是割酸耳朵的舍义，意为杀了100多人。

"首"和"级"联系起来源于秦国的商鞅变法。商鞅废除原来的爵位世袭制度，代之以二十级军功制度。

从低到高依次为：公士，上造，簪袅，不更，大夫，官大夫，公大大，公乘，五大夫，左庶长，右庶长，左更，中更，右更，少上造，大上造，驷车，大庶长，关内侯，彻侯。

具体规定为秦国的士兵只要斩获敌人"甲士"（军官）一个首级，就可以获得一级爵位"公士"、田一顷、宅一处和仆人一个。斩杀的首级越多，获得的爵位就越高。证据是敌人的人头（首级）。

就是说在战后，要把敌人的人头砍下来，带回军营，作为证据。如果一个士兵在战场上斩获两个敌人"甲士"首级，如果他的父母是囚犯就可以立即释放。如果他的妻子是奴隶，也可以转为平民。

杀敌人5个"甲士"可拥有5户人作为仆人。这样，斩获敌人头颅就和级别联系起来，因此称为"首级"。秦国的二十级军功制度保证了秦军的战斗力，秦军因此成为"虎狼之师"，为后来的统一奠定了基础。

但这种制度也有弊端，后来发生将领以屠杀百姓取头邀功或士兵为争功而自相残杀的情形。北宋寸，该制度在大将狄青的提议下废除。

可以说，“首级”在古代文化中扮演了多重的角色，既是信仰和荣誉的象征，也在一定程度上体现了阶级关系的等级制度，成为那个时代不可或缺的一部分。