下马威，是一则三字成语。原指官吏初到任时，就以严法处置下属，显示他的威风。现在泛指为了表示自己的厉害，一开始就给对方以打击或威吓。

这个词语出自东汉班固《汉书．叙传上》:"定襄闻（班）伯素贵，年少自请治剧，畏其下车作威，吏民悚［ song ］息。"

这是班固在为其祖先作传记时，记叙了其伯祖班伯到定襄担任太守时的场景。班伯家世显贵，是左曹越骑校尉班况之子，少年时就常出入宫中，很受皇帝的信任。

当时，定襄石、李两家大姓对抗朝廷，捕杀地方官吏，弄得定襄一带人心惶惶。班伯听到这种事后，主动向皇上请求去定襄做太守。

定襄的豪绅大姓听说来了一位年少气盛的新太守，认为他刚来一定会雷厉风行，大抓大杀，显示一下威风。因此，他们就把犯了罪的人藏起来，然后静观其变。

哪想班伯来了后首先请来了豪绅大姓，对他们说："在座的都是父兄师父，今后有什么事，还需要大家鼎力支持。班伯一人治理不好定襄，所以也不准备在这里待得太久。定襄是在座诸位的，要治理好也是诸位的事。我这次来，只是同大家交朋友。"说完，班伯对年长的行了儿孙礼。

从这以后，班伯果然不问定襄的事，整天只知道广交朋友。日久天长，他结交了不少的人，逐渐了解到那些犯法的人藏匿的地方。班伯立即下令捕杀，定襄很快就安定了。

班伯很聪明，并没有"下车作威"，而是反其道而行，放低身段，赢得地方豪绅信任，达到了安定定襄的目的。

值得注意的是，"畏其下车作威，吏民竦息"这句话中的"下车"，并不是指从车上下来的动作，而是指官员刚刚到任。古人用下马、下车来表示官员到任，所以"下车作威"跟"下马作威"是一个意思，后来更简化为"下马威"，流传至今。