败北"之所以用来形容打败仗或者失败的原因是因为在古代汉语中，"北"有"背"或"相背"的意思。在古时候的战争中，胜利的一方往往会追击败逃的敌军，而敌军则会向背面或相反的方向逃跑。因此，败北就成了表示失败的一个说法。

这个词还有引申义，用来描述各种不成功的情况，比如在个人生活中遭遇挫折，或者在工作中不如意，竞争或竞选失败等等。"败北"一词的意义就是在这种情况下，类似在战场上被打败跑的意思。

古文中有一些例子可以窥见这种用法。比如在《孙子·军事》中就有一句"佯北勿从"，意思是敌人假装败逃时，不要盲目追赶。这里的"北"就是指败算或败逃。再比如贾谊的《过秦论》中有"追亡逐北"，就是指追击败逃的敌军。这些例子都可以看出"败北"一词的起源和含义。

在中国古代汉语中存在大量和方位有关的词汇，很多均来自周易的卦爻辞，还有一部分来自于人们对社会生活的观察和体验。仔细考察这些词源，对我们加深对传统文化的理解有极大的帮助。

拿"败北"这个词语来讲，如果我们不知道"北"的古义是"背"或"相背"，就很难理解为什么不可以把"败北"改成"败东"或"败西"，还可能以为"败北"就是向北方逃跑的意思。