在现代，世界通用的高等教育学历以博士最高，硕士次之，学士最低。但在中国古代，并非如此。"博士"、"学士"以及"硕士"三个词，并非舶来品。在中国古代，这些名称都已存在，但其意思，与现在有所不同。

一、硕士

"硕士"一词，在古代指品德高尚、学问渊博的人，但相对来说，这个词出现的较少，不是正式的称谓。

二、博士

"博士"一词，则比较正规了，在战国时代就已经出现，秦朝发展成政府正式官职，其职责主要是掌管图书，备帝王顾问。

汉武帝时，设立五经博士，专门负责传授儒家五经的研究、讲解传授。唐代则设有国子、西门等博士，属于文化类官职，负责教授学术，官职不高。

明清两代，同样有"国子博士",官衔同样不高。也就是说，长期以来，博士乃是一种职衔不高的文化官员或教职。

三、学士

"学士"一词最早出现在周朝，原指在学校读书的贵族子弟，后来成为文人学者的泛指。

南北朝时，"学士"正式成为负责文学撰述之官。唐玄宗时，建翰林学士院，供职者称翰林学士，简称学士，负责为皇帝起草诏书。但这种"学士"并非固定职位，而是一种临时工作，由其他官员兼任。

宋代因宰相权力变小，翰林学士的地位得到提高，相当于皇帝的私人幕僚，而宰相由翰林学士中提拔也成了不成文的规定，翰林学士逐渐成为固定的官职，官阶三品。

到明清，学士不再单独存在于翰林院，逐渐渗透到内阁，大学士也成了文官最高官职。和坤、纪晓岚、刘墉均为内阁大学士。

总体而言，"博士"最初比"学士"有地位，但逐渐下降；而"学士"的地位职衔则步步高升。

唐宋之时，"学士"的职位超越"博士"，宋代的国子、五经博士仅为正五品，而翰林学士则是正三品；到清代，大学士位列正一品，远非"博士"所能比。。

四、协办大学士

清代官名。清朝没有宰相，沿用了明代的内阁制，主要官员为大学士、协办大学士、学士。其中，大学士地位和权力最高，品级为正一品，是清朝最高官员。

协办大学士是大学士的副职，雍正时设立，职责是在大学士在内廷行走或奉差外出时代理大学士处理内阁事务，但并不常设。乾隆四年将其确立为常设职务，规定满、汉官员各一个，从六部尚书或总督中选任，为大学士副职，并可递升大学士，从一品。清代著名才子纪晓岚最后几年在朝所担任的主要官职便是协办大学士。