科举制度始于隋朝，当时只针对读书人，并没有设武举。至唐代，武则天首次开设武举。据说武则天因为女子身份登上皇位，旧势力对她并不完全服从，这位女皇帝便开设武举，选拔册封武将，培养为自己的势力。

唐代武举主要考骑射、步射、举重等技术，此外对考生相貌也作了要求，要"躯干雄伟、可以为将帅者"。

宋代，因宋太祖赵匡胤定下"以文立国"的国策，武举考试除考武力外，还要"副之策略"。

武艺考"步射"、"骑射"两场，合格后再参加文化考试。◆文化考试则考一些诸如兵法、布局类的知识等。总体上以武艺为主，以策略为辅。

元朝科举制度兴废不常，没有武举制度。到了明代，武举考试则更进一步，以考察谋略的笔试为主，而以武艺为辅了。并且先进行谋略考试，如果不及格，就直接淘汰，武艺再高也没用。

清朝以后，尚武的满清统治者又将个人武艺考试放在了前面，首先考骑射、力气、武艺等，然后合格者再参加笔试。

历史上武举一共进行过约500次，宋神宗时，设立武状元。历史上有案可稽的武状元有近200名，其中许多详细资料都已经丢失。总体而言，相比于文科考试，武举一直不怎么受重视。

历朝的武举制度时而设置，时而废弃，取士人数远远少于文举。并且武人考中武举后，只授出身，并不马上授官职。因此，武举人的地位也低于文举人，以至于一些武举状元还有再考取文科举人的念头。

这些项目的考试目的是为了选拔出身强体健、武艺过人的候选人，为国家培养优秀的武官。