现在生活中，一个人"正经"与"不正经"就代表了这个人道德水准的高下。我们也常说"一本正经","正儿八经"。那么，"正经"一词源于何时呢？具体何指呢？

"正经"一说最早出现在唐代。唐代，政府规定除音乐、算学等专门性学校外，其他学校都以儒家经典为基本教学内容，并进一步将儒家经典分为"正经"和"旁经"。

其中"正经"部分为学生必学之课，要求至少要全部熟悉，并精通其中的一部分，方可毕业。具体而言，正经有《礼记》、《春秋左氏传》、《诗经》、《周礼》、《仪礼》、《周易》、《尚书》等。

而"旁经"则是《孝经》和《论语》。相比而言，学校对于"正经"的教学要重视得多，每一门经都有专门精通这一经的老师讲解，对学生学习"正经"的要求也比"旁经"高得多。

后来，随着儒家学说的演变发展，到南宋，理学大师朱熹提出并形成了"四书五经"，即："四书":《论语》、《大学》、《孟子》、《中庸》。"五经":《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》。

此后，"四书五经"成为读书人奉为圭臬的"正经"。读"正经"要本一本的读，一本没有读完，就不要想下一本。真正理会到这一本"正经"的要义，再去读下一本。

另外，历史上也一度有人将儒家的"十三经"都作为"正经"，而将其他"诸子"著作作为"旁经"的分类法。比如晋代的葛洪在《抱朴子·百家》里言："正经为道义之渊海，子书为增深之川流。"总体而言，因为儒家学说一直为统治者所推崇，这些"正经"变来变去也不出儒家"十三经"。

因为历代科举考试都是以这些"正经"为考试内容，对于"正经"的掌握水平决定了读书人的命运。因此读"正经"就包含有做官的可能性而被视为"正经事"，读"正经"的人也称为"正经人"，而读其他的书则被视为不务正业。