唐朝时，三省为中央最高中枢政务机构，一般为中书决策，门下审核，尚书执行。三省长官分别为中书令（隋为内史令）、门下侍中（隋为纳言）、尚书令共行宰相之职。六部为尚书省属下的中央行政机构，分掌各方面的政务及政令的贯彻执行，并对中央担任具体事府、州、县等，有领导、监督之权。

三省长官共议国政，执宰相之职，他们议政的场所叫政事堂。尚书令位高权大，自隋以来，基本不设（炀帝曾封杨素为尚书令），后唐太宗曾任此职，此后，唐朝不再授人以尚书令之职。左、右仆射代领尚书省事，职务等同宰相。贞观年间，唐太宗也经常召见品位较低的官员同三省长官共议国政，并加以"参知政事"、"参预朝政"、"参议得失"等头衔，后来又出现"同中书门下三品"、"同中书门下平章事"等宰相名号。

这些做法表明皇帝任用宰相的范围已不限于三省长官。宰相成员增多，既便于集思广议，又使之互相牵制，从而避免出现权臣专权的局面。这样，大大加强了中央集权，防止皇帝大权旁落。但是由于职位重复与普遍化，所以三省六部制在唐中叶以后，趋向名存实亡。

宋朝沿用唐朝制度，亦设三省六部。元朝则只保留中书省，后来明代朱元璋废中书省，由皇帝直接领导六部，清代沿用明制，至此三省六部制退出历史舞台。

中国历史上曾经实行过"三省六部"制，它是行政权力的一种划分方式，是最早从汉代开始，经隋朝确立，到唐朝完善的一种制度。其中三省是指中书省、门下省、尚书省，六部是指吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。