"皇""帝"这两个字经常合在一起叫皇帝，从秦始皇到末代皇帝溥仪，中国的最高统治者都叫皇帝，但其实皇和帝原本是两个意思。我们知道上古时期有三皇五帝的说法，那什么是皇，什么是帝呢？

皇

皇的甲骨文在商朝是这个样子的。

到了周朝变成这个样子，这是什么意思呢？主要有两种说法，一种说代表灯火，还有一种说是祭祀时候戴的用羽毛编成的帽子。两种说法都和祭祀活动有关。上古时期的祭祀很多都是这样，戴着有羽毛的帽子，手里拿着灯火跳舞。当时的部落首领一般都要负责祭祀，所以皇就成为部落首领的称号。

关于三皇，有好几种说法，比较常见的说法是天皇燧人氏，地皇神农氏，太皇伏羲氏。燧人钻木取火，神农氏遍尝百草，伏羲氏创造文字。这三位都是传说中对华夏文明立下大功的部落首领，所以被尊为三皇。

帝

皇帝的帝又是什么意思呢？在甲骨文当中，帝写成这个样子。这代表祭天的时候燃烧的一束木头，所以帝也和祭祀活动有关。帝原本指的不是凡人而是天神，所以在商周时期，人们信奉的至高神叫做昊天上帝。我们后来说的老天爷，指的就是昊天上帝。

中国文化特点是神和人的世界是打通的，人间的统治者死后也会变成神，上升为帝。所以帝这个字又被用来称呼那些死去的统治者，尤其是那些有德行、有功业的统治者。三皇五帝里面的五帝具体是哪五位君主，说法也不一。

比较常见的说法是轩辕黄帝、帝颛琐、帝兽、帝尧、帝舜。另外，商朝的历代君主死后也都被称作是帝。比如帝甲、帝乙、帝武丁，还有帝辛。帝辛还有一个我们更熟悉的称呼叫商纣王。

王

你可能听过这样一种说法，说王字有三横一竖，三横代表天、地、人，一竖代表贯通，能够贯通天地人的就是王。这种说法听上去很霸气，但很遗憾，它并不是王这个字的本意。王是什么意思呢？

看甲骨文，从商朝到周朝，甲骨文的王字都很明确是一把大斧的形状。

在上古时期，大斧负责处死犯人和俘虏是权力的象征。所谓的王就是掌管这把大斧的人。周朝的历代君主都称王，比如周文王、周武王、周成王。

为什么周朝的君主称王不称帝呢？因为周朝不能用帝这个字。帝这个字跟商朝对祖先的信仰有关，历代商朝的君主死后都被称为帝。周朝取代了商朝，他们不想继承商朝的信仰，也不想使用帝这个称号，因为一旦使用，就等于承认商朝的祖先也成了自己的祖先。

所以周朝的君主就自称是王，同时还给商朝最后一任君主帝辛起了一个谥号，叫纣王，这个纣就是暴虐无道的意思。王这个字在周朝长期是最高统治者的称号。

但到了战国时期，诸侯国的君主也纷纷称王，魏惠王、齐威王、秦昭王、赵武灵王，你方称霸我登场，王这个称号也就大大缩水了，所以秦始皇统一中国以后，觉得王这个称号太没意思了，我把你们都给灭了，你们本来都是王，难道我还得继续称王吗？

所以他就用皇和帝结合成了皇帝这个词，显示自己德高三皇，功过五帝，超越了古往今来一切统治者，因此被后人尊为千古一帝。到这个时候，皇帝和王的区别就很明确了，皇帝高于王，皇帝可以封王，可以有自己的领地，但王要服从皇帝的命令。