我们都知道，中国历史上有个很特殊的群体，俗称太监，统称宦官，本质上都是身体残缺的男性仆役，也就是阉人。我们经常把这三个词等同，但实际上他们三个之间还是有区别的。

所谓宦官，就是伺候主君的男性仆役。先秦的时候，这个主君不一定是天子，也可以是诸侯和大夫。比如齐桓公手下就有一个特别有名的宦官，叫竖刁。但是这一时期的宦官不一定是阉人，正常的男性也可以当宦官，因为当时并没有专门的宦官招聘制度，不会像《鹿鼎记》里面一样，专门有招募和做手术的地方。

而当时的阉人一般只有两种来源：第一就是刑罚，犯罪或者被俘都有可能被阉成为阉人。第二就是像岳不群一样自己动手，比如前面说到的竖刁，就是为了取悦齐桓公而自宫的。既然正常男子也能当宦官，那干嘛还要自宫呢？

道理其实很简单，作为主君肯定更愿意用阉人，而不是用正常的男性，这样毕竟更安全不会被绿。可是刑罚这边的补给又不稳定，尤其是春秋末期以前，打仗是很文明的，基本抓不到战俘，抓到了也不会虐待，只有等待外族入侵，才能收一波战俘。

但是外族战士当仆役又不好用，又不放心，所以用正常男性当仆役，当宦官是不得已的下策。因为阉人不够用，所以竖刁才可以用自宫的方式来取悦到齐桓公。

这种宦官制度一直延续到西汉，也就是说先秦秦朝和西汉时期，宦官不一定是阉人，阉人也不一定是宦官，也可以当正常的官职。比如司马迁受了宫刑之后，武帝还让他当中书令。宦官全部用阉人，是光武帝刘秀定下的规矩。

《后汉书》就记载：中兴之初，宦官悉用阉人。从这之后皇宫之中，尤其是后宫和皇后、太后的寝宫中，肯定是没有什么正常男性了，比如曹操的养祖父就是宦官，陈琳后来写文章骂曹操就是阉竖之。

也就是从这个时候开始，宦官才成了政治当中一个独立的群体，开始掌权弄权，甚至政变弑君。东汉从中后期开始，宦官之祸就越来越严重，此后唐宋明都有掌权的大宦官，比如唐代的俱文珍，宋代的童贯，明代的魏忠贤等等。

太监这个称呼是明朝才开始有的。明朝的宦官机构非常庞大，一共有二十六个组织，除去东西厂之外，还有四司、八局、十二监。四司、八局、十二监很复杂，其中十二监是最庞大也是最重要的机构，有司礼监、御马监、印绶监等等，都是权力非常大的地方。所以《西游记》中孙悟空被封为御马监的弼马温，第一，这是宦官也就是太监干的活。第二，这个官其实不小，比如万历时期的大太监冯保，原来就是御马监出身，御马监可不光养马还能掌兵。

十二监当中权力最大的是司礼监，司礼监一开始只是管一些礼仪方面的事情，但是由于司礼监离皇帝太近，内有秉笔一支，刚开始就是替皇帝写字，批阅奏章的时候皇帝说秉笔写，后来就慢慢发展为代笔，跟内阁的功能差不多，替皇帝写好批阅，找皇帝同意一下就可以了，有的时候甚至不需要皇帝同意。比如万历初期，皇帝小不懂事，内廷太监冯保和内阁首辅张居正俩人一商量就把事给办了。

叫得上名的太监，比如王振、刘景、魏忠贤，都有司礼监的背景。在这种情况下，十二监的管事儿都被尊为太监。太监是尊臣，而且一开始不是谁都是太监，职位低的担不起这个称呼。后来称呼开始泛化，太监这个称呼才变成了普通的名词。

顺便说一下，太监、宦官还有个称呼叫中官。清朝的时候，太监在宫里服役到一定年岁之后也可以退休，因为身体残缺，这些人大多不被家里面人接纳和待见，死后也不能葬入祖坟，所以就在北京城郊外找了一片地方买房子养老，死后也就埋在这个地方。

中官越聚越多越埋越多，这个地方就有个名字叫中官村，后来把"官"改为"关"，这里就成了大名鼎鼎的中关村。