魑魅魍魉这四个字都是鬼字旁，很多人都认为这是四种小鬼，但其实魑魅魍魉并不都是鬼，也不是四种东西而是三种。魑和魅是两种东西，而魍魉是一种东西。

一、魑

"魑"来源于"螭"，这是传说中一种没有角的龙，"魑"是一种类似野兽的怪物，生活在山林里面害人。中国某些地方有一种说法叫老虎请客，说老虎会挖个坑，把猎物埋起来，请另外一种猛兽来吃，这种猛兽就是魑。《聊斋志异》里面有一个故事叫黑兽，说的是几个人在山里面野餐，看到山底下有一只老虎埋了一只死鹿，这几个人等老虎走了，把死鹿挖了出来。过了一会儿。他们看到老虎带着一只黑色长毛的野兽过来，还对着野兽点头哈腰，想要把那只死鹿再挖出来。结果老虎挖了半天啥也没有，那头黑毛野兽怒了，一巴掌就把老虎给呼死了。这头黑兽就是传说当中的魑。所以魑就是猛兽外形的妖怪。

二、魅

《说文》里面说：魅者，老物精也。意思是魅是上了年纪的老物件成精。在某些传说当中魅多指草木成精。比如南北朝的文学家鲍照有一篇文章叫《芜城赋》，里面有这么一句：木魅山鬼，野鼠城狐。唐代诗人李贺的诗中写到：百年老鸮成木魅，笑声碧火巢中起。意思是老猫头鹰变成了木精。《西游记》里面有一回叫木仙庵三藏谈诗，讲的是唐僧被十八公、孤直公、凌空子、拂云叟，还有杏仙留下来吟诗作对。这里的十八公是松树，孤直公是柏树，凌空子是桧树，福拂云叟是竹子。杏仙是杏树，这群就是所谓的木魅，至于那个木仙庵，应该叫木魅庵才对？所以魅就是山间草木化成的妖怪。

三、魍魉

蔡文姬的父亲蔡邕有篇文章叫《独断》，里面说五帝之一的颛项有三个儿子死后为鬼：一个住在江水里就是瘟鬼，一个住在弱水也就是那些险恶难渡的河水里面叫做魍魉，还有一个住在房子的角落，喜欢吓唬小孩子。这里的魍魉就是指水鬼。淮南王刘安还绘声绘色的说：魍魉这个东西，长得像三岁小孩，浑身赤黑色，红眼睛长耳朵，日本传说当中的河童和这就有一点相似。

四、总结

魑：山间猛兽变化的妖怪魅：草木变化的精怪

魍魉：水里的恶鬼

魑魅魍魉其实反映的是古人对于自然界的恐惧。当时跋山涉水可能遇上危险，这些危险就被形象化，变成了魑魅魍魉