在现代社会关于这两个字，感觉意思差不太多。其实这两个字的含义，是有区别的。具体有这几个方面：

第一，所处时代的不一样

"犬"字商代甲骨文当中就出现了，至少上溯至五千多年前，实际产生年代可能更早，而狗最早出现在这个西周经文里面，至今也才两千多年，因此是先有"犬"，后有"狗"。当时他们还处于狩猎时代，养犬当然是用来打猎的。后来，进入了农耕时代，因为狗的主要功能已经不是用来打猎，而是用来看家护院，狗在看家的时候经常打盹儿，这种时候就缩成一团，于是就造了这个狗字。

第二，犬和狗的大小不一样

《说文》里面说的很直接"大者为犬，小者为狗"。这也可以理解，猎犬体型要大一点，不然怎么跟猛兽搏斗呢？比如世界著名猎犬罗德西亚吉脊背犬，又叫猎狮犬。

再比如二郎神的哮天犬，原型是中国传统猎犬细犬，它是一种高大健壮的猎犬。狗指的是看门狗，就不需要那么大的体型了，能把人吓跑就行。如我们的中华田园犬，大部分都是中型犬或者小型犬。

第三，犬和狗的脚趾数量不一样

这个知识可能有点冷门，但是，有明确的出处。《说文解字》当中说：犬是狗之有縣蹶（悬蹄）者也。悬蹄就是走路时不着地的那个脚趾，意思是犬的脚上多出了不着地的脚趾。

文物学者王世襄在《京华忆往》这本书里面也说，有18个脚趾的是狗，有20个脚趾的是犬。因为犬的两条后腿上各多了一个不着地的脚趾，又叫"后撩儿"。这也进一步说明，犬比狗出现的时间要早，因为后撩儿其实是狼的特征，所以又叫"狼趾"。在犬的身上这种特征还没有完全退化好的。

第四、传说寓意的不一样

犬和狗的传说是不一样的，因此代表的寓意也不同。传说中天狗是生活在番泽的一种野兽，它长得不像狗像狐狸，有天狗在的地方就不会发生灾难，所以说天狗是吉祥物，能给人带来好运。而天犬是一种外表是红色的狗，有天犬在的地方就会发生大的动乱，因此传说天犬是不吉祥的。