看古装剧总会看到这样一个镜头，对于死刑犯法官在判刑的时候都会说一句秋后问斩，秋后问斩的最早记录在《礼记．月令》其中记载：凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。

而后汉儒董仲舒则在《春秋繁露》中将这个含义上升到理论高度：王者配天，谓其道。天有四时，王有四政，四政若四时，通类也。天人所同有也。庆为春，赏为夏，罚为秋，刑为冬。认为庆、赏、罚、刑为帝王的四种执政行为，要与四季变化相适应。董仲舒认为，春夏应该行赏，秋冬才可行刑，此即后来所说的秋后问斩。

那为什么非要等到秋后再斩呢？其他的季节不能处刑吗？其实，秋后问斩体现了古人顺从和重视自然规律，天理循环，而且古人始终认为违反自然规律是招来要天灾人祸的。人们普遍认为，在春夏之际，是万物复苏新生的时期，而处刑砍头是生命的终结，是违反自然规律的。而相反，到了秋冬之际，万物开始凋零，寓意着退场与结束。

还有一个点也比较有趣，那就是"午时三刻"才问斩，为什么午时三刻已到可以问斩呢？这有两种说法，其一是午时三刻人的精力最为疲倦，犯人这时候就比较疲乏，处刑可能会让他少些痛苦；其二是比较迷信的说法，说是午时三刻是一天中阳气最为旺盛的时候，这时候就算犯人处刑了魂魄就不能留在人间，连鬼都做不了了。

古代的刑法大多都是遵循自然规律的，也如上文所说，但每个朝代都会有一些时间上的差异。

汉代时候规定，只能在秋冬问斩也就是农历九、十、十一、十二月，立春之后不能刑杀；唐宋时期规定，除了犯叛乱、弑主等之外，其他罪行都不能在春秋之际问斩，而要等到农历十、十一和十二月才可以，而这规定一直延续到了清代。