阴曹地府是中国的道家和佛教的观念结合的产物。中国道家思想把世间的万物分为阴阳两极，例如天为阳，地为阴；昼为阳，夜为阴；男为阳，女为阴等。

涉及生死的问题，就出现了与现实世界相对应的阴间。中国人认为，人死了之后，就要到另一个世界去生活。

后来，佛教提出的地狱观念与道家的阴间说法相互融合，就形成了阴曹地府的说法。

阴曹地府没有复杂的社会结构，只有一个法院，还有一个十八层的庞大地狱系统，万物魂灵都要在这里根据阳间的表现被判决、执行。

在阴曹地府中地位最高的就是天齐仁圣大帝，掌管着大地万物生灵。然后是北阴鄂都大帝，下面有五方鬼、六个天宫神。

与生灵关系最为密切的应该是十殿阎罗王了，分别是：秦广王、仟官王、阎罗王、平等王、泰山王、楚江王、都市王、宋帝王、卞城王、转轮王。

除了秦广王和转轮王之外，剩下的8个阎罗王都是既要负责审判，又要负责某个地狱，相当于既是法官又是监狱长。

再往下，就是一些低级的小官吏，例如首席判官崔府君、钟馗、黑白无常、牛头马面、孟婆等。

在这些冥神的上面，还有一位地藏菩萨。地藏菩萨想要超度所有阴间的鬼魂，让世人不再行恶，以免再堕入阴间跑到地府受伤。于是就恩准所有的鬼魂，在世上虽然曾经犯过错，如果真诚悔过，则可以从宽抵罪，可以免受诸苦刑责罚。