"中状元"又称"大魁天下"，意思是在科举考试中考取进士第一名，是古代读书人的最高荣誉。而"状元词则产生于唐代，"元"是"头","首"的意思，而"状"字，则与旧时科举程序有关。

唐代科举考试是两级制，先在地方考得"贡生"（相当于后来的"举人"）资格后，才有资格参加在京城举行的考试，进一步考取"进士"。进京考试的"贡生"先要到礼部填写包括自己身世和近况的个人资料，相当于现在的报考表，名曰"书状"或者"投状"。因此后来考得进士第一名的就是这些"投状"中的第一名，故称之为"状元"，或者"状头"。

还有另一种说法是，在发布进士榜时，进士名单是依照名次自上而下，进士第一名自然在最前面，位于榜首，所以称之为"榜首"或者"状元"、"状头。"

需要补充的是，"状元"在宋代时并非指进士第一名，而是对于"殿试"三甲中"甲"的统称，即进士前三名均可称为"状元"。只是到明清之际，殿试一、三、三名，分別称为"状元","榜眼"、"探花"。

自此，"状元"成为名副其实的第一名，其地位也日益特殊，成为中国读书人"一朝成名天下知"的象征。据史书记载，从唐代科举考试开始，至清光绪三十年（1904年）最后一次科考，其间历代王朝有名有姓的文状元654名，武状元185名。

其中历史上比较有名的有唐代的贺知章、王维，宋代的文天祥，明代的杨慎，清代的翁同稣、张睿等，而历史上最后一名状元，则是清光绪三十年(1904年）的刘春霖。

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"榜眼"和"探花"

自此，"状元"成为名副其实的第一名，其地位也日益特殊，成为中国读书人"一朝成名天下知"的象征。据史书记载，从唐代科举考试开始，至清光绪三十年（1904年）最后一次科考，其间历代王朝有名有姓的文状元654名，武状元185名。

其中历史上比较有名的有唐代的贺知章、王维，宋代的文天祥，明代的杨慎，清代的翁同稣、张睿等，而历史上最后一名状元，则是清光绪三十年(1904年）的刘春霖。

"榜眼"是古时人们对科举考试中第三名进士的称呼。在北宋之前，第一名称状元，第二、三名都称为榜眼。原因是填进士榜时，状元的姓名居上端正中，二、三名分列左右，如人两眼。

到北宋末年，只以第二名为榜眼，第三名则称探花。北宋陈若拙并无文才而考中第三名，人们都嘲笑他是"瞎榜"。

"探花"一词则比"榜眼"出现的早，在唐代便有，但其时并非进士第三名的意思。

唐代中进士者会游园庆视，并举行"探花宴"。由进士中的年龄最小者作为"探花使"，到各名园采摘鲜花，迎接状元，这本是一种娱乐。

至北宋末年，"探花"成为进士第三名的专门称呼。"状元""榜眼"、"探花"都只是一种俗称，在正式发放的金榜之上，只会称进士一甲第一名，一甲第二名，一甲第三名。