乾隆曾客观评价东林党"盖有讲学，必有标榜，有标榜，必有门户，尾大不掉，必致国破家亡。汉、唐、明，其殷鉴也"一针见血。作为一个利益集团，东林党兴起于讲学，最终形成了"门户"。他们的尾大不掉一度将国家拉入败亡的境地。

万历三十二年，顾宪成等人修复了东林书院，并聚集了大批文人士大夫在东林书院讲学，议论朝政，最终形成了一群代表江南士大夫的利益帮派。

党争是明朝政治生态的一大特色，阉党和东林党水火不容，魏忠贤掌权后大肆打压东林党，制造六君子事件，而且还诛杀了大量无辜之人，在魏忠贤的打压下，曾经不可一世的东林党遭遇了灭顶之灾。崇祯上台后，对阉党专政的行为早就恨之入骨了，所以他大力启用东林党打压阉党，并协助东林党清扫了阉党的势力。

魏忠贤为了筹钱，拿江浙富人开刀征税，这一政策动了东林党的奶酪，东林党的大部分成员都出身于江南富庶之地，他们所代表的是江南大官僚地主阶层的利益。魏忠贤征收工商税的行为损害了他们的利益，因此阉党下台之后，东林党便迅速启奏皇帝，改掉了这一政策。转而将目光放在了普通百姓的身上，东林党人士向崇祯皇帝建议，加重百姓的农业税，以此来填补财务亏空，崇祯皇帝对东林党人非常信任。又向崇祯进言，说要通过裁员的方式剔除那些尸位素餐之人，让许多"公务员"丢掉了饭碗，这其中就包括在驿站工作的闯王李自成。最终激起了明末的农民起义，也为大明的灭亡埋下祸根。

最讽刺的是，当崇祯皇帝为了满足前线军需，提出向东林党人士借钱时，却装起了穷，不肯出钱。东林党确实是道义的捍卫者，但并不是救国救民的务实改革家，他们空谈正义，道德绑架，表面自比清流，背后贪赃枉法，自私自利，治国无能，缺乏政治远见。

崇祯最后终于明白东林党不靠谱，但也只能嚎叫：朕非亡国之君，臣皆亡国之臣。上干天咎，然皆诸臣误联也！

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