"寺"是什么机构？最早在《汉书》中就已经指明：凡府廷所在，皆谓之寺。"广义而言，朝廷设置的官署府衙，都叫"寺"，寺就等同于国家机构。

大理寺，官署名。相当于现代的最高法院，掌刑狱案件审理，长官名为大理寺卿，位九卿之列。

秦汉为廷尉，北齐为大理寺，历代沿用这个称呼，唐代为九寺之一（大理寺、太常寺、光禄寺、卫尉寺、宗正寺、太仆寺、鸿胪寺、司农寺、太府寺），明清时期与刑部、都察院并称为"三法司"。清末新政改称为大理院，民国初年北洋军阀政府亦袭此名，为当时的最高审判机关。

一、人员编制

大理寺中人员有：大理寺卿，大理寺少卿，大理寺丞，寺正等。（各个朝代品级有所不同）

卿一人，从三品（隋初为正三品，炀帝改从三品，唐同。)

少卿二人，从四品上掌折狱、详刑。凡罪抵流、死，皆上刑部。

正二人，从五品下掌议狱，正科条。凡丞断罪不当，则以法正之。

丞六人，从六品上掌分判寺事，正刑之轻重。

另有主薄、狱丞、司直、评事等岗位。

二、大理寺历代变迁

在唐时有所规定，大理寺寺丞分管中央各部门有地方各州的司法案件的复审。每位寺丞复审完毕的案件，要会同其他五位寺丞一同署名（画押）才具有法律效力。其他寺丞若有不同意见，也要在画押才具有法律效应。

由此可以看出，在我国古代，我国的刑法法律已经很健全了。大理寺已经具备最高人民法院的职能，对案子都可以进行复审合议。

明、清均正三品，可参与朝廷大政会议。清光绪二十四年一度并入刑部，旋复旧。清光绪三十二年（1906)，改为大理院。