人们常说，”跑得了和尚，跑不了庙"，这个说法是错误的，因为和尚并不住在庙里，那么，寺、庙、宫、观都有什么区别呢？

一、寺

寺是和尚们居住和修行的地方，其实寺最早是指官员办公的地方，用今天的话来讲就是办公大楼。从秦汉到隋唐，朝廷的办公机构很多，都叫什么什么寺，最有名的要数大理寺，负责司法工作，那寺怎么会跟和尚挂上钩了呢？

就要追溯到东汉了。东汉明帝在位时期，几个天竺僧人来到洛阳，明帝把他们安置在鸿胪寺，鸿胪寺是一个专门接待外宾的办公机构，有点类似今天的外国专家局。

后来明帝为了方便他们翻译佛经，又在洛阳城里面专门修建了一处机构，安排他们居住和工作。这个地方，因为本质上也是个办公机构，所以也叫"寺"。

又因为这几个天竺僧人当初用白马驮着经文来到这里，所以被称为白马寺。从此中国僧人的居住和行场所，就都被称作"寺"了。唐朝以后，官员办公机构不再叫做寺，"寺"这个字就成了佛教专用

二、庙

"庙"的繁体字是“廟”。里面有个"朝"字，有朝拜的意思。拜谁呢？拜祖宗，拜神灵。所以庙就是祭拜的地方。古代帝王拜祖宗的地方叫"宗庙"，士大夫祭拜祖宗的地方叫"家庙"，老百姓祭拜神灵的地方也叫庙，比如孔庙、关帝庙、城隍庙、妈祖庙。

佛寺里面供奉佛像的地方，也可以叫"庙"，但和尚习惯叫它"大雄宝殿"，大雄是佛的尊号，宝是指佛法僧三宝，殿就是高大的建筑。大雄宝殿就是佛寺里面拜佛的地方。

三、宫

宫在道教世界里面比较常见，比如王重阳的道场叫重阳宫，四川成都有个青阳宫。道教神话里面，比较高阶的神仙一般都在宫里修炼，比如元始天尊的道场叫玉虚宫，太上老君的道场叫兜率宫。

什么是宫呢？宫原本就是指房屋，秦汉以后特指帝王住的地方。唐朝好几任皇帝尊奉道教，出钱帮道教修建道场，这些道场一般规模巨大，而且供奉高阶神仙，于是皇帝就专用"宫"字来命名神仙住的地方。

比如河南洛阳上清宫，是中国第一座以"宫"命名的道场，他就是在唐高宗在位时期命名的。后来，宋朝也还有几位皇帝信奉道教，也跟着学样，比如河南登封的崇福宫，汉朝叫万岁观，在宋真宗年间改了名。

四、观

观本意是古代皇宫两侧的瞭望台，研究星象立法的方士们。在这里观测天象，据说周朝的函谷关令尹喜曾经用草建了一座观，取名叫草楼观。

有一天，他在楼观里面望见紫气东来，知道是老子要经过函谷关，于是预先做好准备，等老子路过，他就把老子扣下来说：你今天不给我写点东西出来，休想过关。老子被逼无奈，就在函谷关留下了著名的道德经五千言。

当然，这个其实是传说，在真实的历史当中，是汉武帝最早在长安城内修建益延寿观，供奉神仙，研究长生不老之术。

于是，后世道士们就把自己修行的地方也称作是观，因为道教的产生其实和秦汉的方士有紧密的联系，观和宫相比，一般缺少皇家背景，而且规模相对要小，比如西游记的五庄观。

总结寺源于政府机构，庙源于神灵祭拜。宫源于唐宋皇家，观源于秦汉方士。