清廷对官员的服饰有极其严格的规定，官位不同，服饰的品质、数量、颜色也各不相同，甚至连帽子上一颗小小的珠子也有各种规定。这体现出森严的等级观念，而顶戴花翎则是官员级别高低最典型的标志。

顶戴，就是官员戴的帽顶。从颜色来看，一、二品是红色；三、四品是蓝色；五、六品是白色；七品以下为金色。

即使相同颜色的项戴也不尽相同，比如，一、二品有纯红和杂红之分；三、四品有亮蓝和暗蓝之分。另外，进士、举人、贡生都戴金顶，生员、监生戴银顶。

此外，顶戴上戴的东西也有严格的区分：一品戴珊瑚；二品戴起花珊瑚；三品戴蓝宝石或蓝色明玻璃：，四品戴青金石或蓝色涅玻璃；五品戴水晶或白色明玻璃；六品戴碎碟或白色涅玻璃；七品戴素金顶；八品戴起花金顶；九品戴钱花金顶。

花翎是皇帝赐予的一种插在帽子上的装饰品。翎分蓝翎和花翎。蓝翎是鹞翎，花翎是孔雀翎，它有单眼、双眼和三眼之分。

六品以下的官员只赏给蓝翎，五品以上的官员赏给单眼花翎。双眼花翎赏给大官，三眼花翎只赏给皇族或是有特殊功劳的重臣。

一般来说，除军功外，非"异常劳绩"不得褒奖花翎，而且，限定每案不得超过三名。道光二十八年（1848年），因修皇族的族谱，提调官增庆被奏赏花翎。

从此，诸如皇上山陵奉宇、海运事宜、劝捐、抽厘之类，都相互保荐花翎。大保案迭兴，加官加衔，各种新奇花样不可胜举，戴花翎者满街都是。到清朝末年，甚至用钱也可以买到花翎。