伍子胥，名员，楚国（今湖北监利）人。春秋末期吴国大夫、军事家、谋略家。公元前522年，昏庸的楚平王听信谗言，冤杀了大臣伍奢及其长子伍尚。伍奢的次子伍子胥在家人及门客的掩护下，逃出郢都，但楚平王所派的追兵紧追不舍。

伍子胥出了昭关，遇到一条大江拦住了去路。正着急时，江上有个老渔夫划着小船过来，把他渡了过去。伍子胥感激万分，摘下身边的宝剑，交给老渔夫说："这把宝剑是楚王赐给我祖父的，值一百两金子。送给你，聊表我的心意。"老渔夫回答说："楚王为了追捕你，出了五万石的米粮作为赏金，还答应封告发者为大夫的爵位。我不贪图赏金、爵位，怎么还会贪图你的宝剑呢？"

伍子胥逃到吴国，通过公子光的关系留了下来。公子光夺取政权之后，伍子胥利用吴王想要向外扩张、称霸诸侯的野心，把阖阁引向富国强兵、扩军备战的道路。

吴国先是攻占了楚的属国舒城，然后西出大别山，直逼汉水。经过柏举之战，吴军大败楚军，攻入楚国都城郢。

当初，伍子胥与申包胥是挚友，伍子胥逃跑时对申包胥说："我一定要毁灭楚国。"申包胥说："我一定要保存它。"等到吴兵攻进郢都，伍子胥寻找昭王，没找到，就掘开楚平王的坟墓，挖出尸体，抽打了三百鞭才罢休。

申包胥逃到山中，让人对子胥说："您报仇的手段，太过分了吧！我听说，人多能战胜天，天也能毁灭人。您曾是平王的臣子，亲自拱手称臣侍奉他，今天竟至污辱死人，这难道不是违背天理到了极点了吗？"

申包胥逃到秦国求救。秦国不答应，包胥站在秦王殿上，昼夜痛哭，七天七夜哀声不绝。秦哀公可怜他，说："楚王虽残暴，但有这样的臣子，怎能不保存楚国呢？"就派了五百辆兵车救楚国攻打吴国，不久，在稷地打败吴军，解救了楚国的危急。

公元前496年，阖闾与越王勾践大战，受伤不治而死。夫差继位后，为父报仇，打败了越国，越王勾践投降。伍子胥认为应一举消灭越国，但是夫差为伯豁所谗，不听"联齐灭越"的主张，反派伍子胥出使齐国。伍子胥认为吴国的末日快要到了，就将儿子托付给齐国的鲍牧，独自返回吴国向夫差汇报。伯豁乘机进谗言，诬陷伍子胥有谋反之心。公元前484年，夫差赐剑令伍子胥自尽。伍子胥愤恨万分，留下遗言，要家人于他死后把他的眼睛挖出，挂在东城门上，亲眼看着越国军队灭掉吴国。

后来吴国果然被越王勾践所灭，夫差羞于在阴间见到伍子胥，用白布蒙住双眼后举剑自尽。