"九泉"是数量词，九泉之下的"九"字，只是因为它是数字单数中最大的数字所以有"极限"之意。古代人普遍会比较迷信，一些想不通的事就会将其神化，用带有迷信色彩的神话传说和神话人物来解释，对于一个人死后会去哪里的问题，也同样如此。

古人们相信，人死后会去往另一个世界那个世界被分为天堂和地狱两部分，生前行善的好人自然会去往天堂，而普通人和恶人都将去地狱，也就是阴曹地府。在古人们看来，阴曹地府有九层和十八层两种说法，其中的十八层就是十八层地狱而另一种九层的说法，就是"九泉"了。

道教经书更明确指出，九泉指的是鄂( feng ）泉、二衙泉、三黄泉、四寒泉、五阴泉、六幽泉、七下泉、八苦泉、九溟泉。

"九泉"指的是地下最深的地方，因为往地下挖就会出现泉水，可以看成是黄泉。

一、鄂（ feng ）泉是关押做恶多端的坏人；二、衙泉是关押贪官污吏；

三、黄泉是普通老百姓去臼地方；四、寒泉是关押大自界那些水怪的；五、阴泉是关押邪恶教徒的；

六、幽泉是关押泼皮无赖、地痞流氓；七、下泉是关押那些不良奸商的；八、苦泉是关押那行骗拐卖的；九、溟泉是关押那些奸臣、伪君子。

实际上九泉这个词始发于黄泉，为什么叫黄泉呢？因为古代的人凿井，凿深了，水拌黄泥出来，给人一种地下的泉水是黄泉的感觉，而历来人去世之后都是下葬，所以说是黄泉路，久而久之，就用黄泉代指另一个世界了。

汉·阮瑀写了首诗叫《七哀》:"冥冥九泉室，漫漫长夜台。"是九泉较早的出处了。

古代人由于对世界的认知还没有那么透彻，所以总会有很多的封建迷信，当然在日常生活的摸索中也会总结出很多经验，于是就有了很多的俗语、俚语和歇后语一类的去表达。

"含笑九泉"这一俗语，原本的意思是即使人死后也是微笑着的，表示死后也感到欣慰和高兴。