大泽乡起义是中国历史上第一次大规模的农民起义，从根本上动摇了秦王朝统治，为项羽、刘邦灭秦创造了有利条件，在中国农民战争史上占有重要地位。

早年陈胜给人当雇工时，对一起耕田的伙伴们说："以后如果有谁富贵了，可别忘了一块吃苦受累的穷兄弟"。大伙听了都觉得好笑："咱们卖力气给人家种田，哪来的富贵？"陈胜不免叹息道："燕雀怎么知道鸿鹄的志向呢！"

公元前209年，朝廷征发百姓去戍守渔阳。陈胜、吴广被任命为屯长，和九百名穷苦农民，在两名秦吏的押送下日夜兼程赶路。行至大泽乡时，遇到连天大雨，道路被洪水阻断，无法通行。按秦律规定，戍边不能按时到达者，一律处斩。于是陈胜、吴广商量说："我们不能如期赶到渔阳是死，逃走被抓回来也是死，同样是死，还不如选择为国家而死！"陈胜说："天下人苦于秦朝统治很久了，我听说二世皇帝胡亥本不应继位，该继位的是长子扶苏。扶苏贤能，却被二世无故杀害了。还有楚国名将项燕，战功卓著，又爱护士兵，很受人爱戴。现在老百姓并不知这两个人是生是死，我们何不以他们的名义号召天下人起来反抗暴秦呢？"

吴广对陈胜的话很是赞同，于是他们一番谋划之后，就去占卜吉凶。占卜的人知道他们的意图，说道："你们的事能成，能够建功立业。但是你们向鬼神问过吉凶了吗？"陈胜、吴广听后很高兴，并从卜者的话中领悟到，要借鬼神在戍卒中树立威望。于是用朱砂在绸帕上写了"陈胜王"三个字，塞到渔民捕来的鱼肚子里。戎卒们买鱼回来吃，发现了鱼腹中的帛书，都觉得惊奇。

陈胜又让吴广潜伏到营地附近的一座荒庙里，在夜里点燃篝火，模仿狐狸的声音叫喊"大楚兴，陈胜王！"戍卒们听到鸣叫声，都惊恐起来。第二天早晨，都指指点点地看着陈胜，议论纷纷。

吴广见时机成熟，趁两个押送士卒的将尉醉酒，故意扬言逃跑激怒他们。两个将尉果然大怒，责骂、鞭打吴广，引起众戍卒的不满。吴广奋起夺下一名将尉佩的剑将其杀死，陈胜也乘势杀了另外一名将尉。

随后，陈胜把戍卒们召集到一起，说道："我们延误了行程，按规定要被杀头。即使不被杀头，将来戍边死去的肯定也有十之六七。大丈夫不死便罢，死就要名扬后世，王侯将相难道都是祖传的吗？"戍卒们齐声高呼："愿听您的号令！"

陈胜、吴广带领大家筑坛盟誓，袒露右臂作为标志，宣布起义。按事先谋划，诈以公子扶苏、楚将项燕之名，号称大楚。陈胜自立为将军，吴广为都尉，一举攻下大泽乡，并迅速攻下蕲县县城。

陈在控制了安徽、河南交界的大片地区后，起义军攻入县。此时起义军已经拥有战车六、七百辆，骑兵一千多人，步兵几万人。陈胜下令召集陈县掌管教化的三老和地方豪杰开会议事。与会的人都说："将军您身披铠甲，手执利器，讨伐无道昏君，诛灭暴秦，重新建立了楚国的政权，论功应该称王。"于是陈胜自立为王，定国号为张楚。

其实，各郡县百姓都深受秦朝官吏压榨之苦，纷纷杀死地方官吏以响应陈胜。陈胜又任命吴广为假王，指挥田臧、李归、伍徐等将领，率领主力军队向西攻打荥阳；陈县人周文曾先后在楚国将军项燕和春申君黄歇的帐下任职，熟悉军事。陈胜授予他将军印信，派遣他率军向西攻秦。

周文率领大军西进途中，不断招募兵马，抵达函谷关时已有战车千辆，士卒数十万人。周文的军队在戏亭遭到秦将章邯阻击，战败后退出函谷关，逃往曹阳驻扎。章邯率军追击，再次击败周文。周文败逃到绳池，又被章邯军队打败，周文自刎而死。

吴广率军队攻打荥阳，始终不能取胜。将军田臧等人密谋商议，认为周文的军队溃败，秦军很快就要赶到荥阳，到时必定失败。如今假王吴广骄横，又不懂军事，难以共谋大事，不如将其诛杀。于是田臧假冒陈胜的命令杀死吴广，又把吴广的首级献给陈胜。吴广死后，陈胜只得派使者赐给田臧楚国令尹的印信，任命他为上将军。田臧派部将李归等人守荥阳，自己领精兵在敖仓迎击秦军。结果田臧战死，军队溃败。章邯又乘胜进军，在荥阳城下攻打李归等人的军队，李归等人战死，楚军再次溃败。

随着周文、田臧统率的两支西征主力军队被消灭，陈胜手下的义军队伍所剩无几。公元前208年，章邯攻占陈县，陈胜出逃，在转移到下城父的途中，被他的车夫庄贾杀死。陈胜死后，他原来的部属吕臣当了将军，率领军队再次攻占陈县，杀死庄贾。吕臣将陈胜安葬在砀山，谥号为隐王。