《孟姜女哭长城》与《牛郎织女》《梁山伯与祝英台》《白蛇传》并称我国四大民间传说，流传甚广，几乎家喻户晓，妇孺皆知。故事情节也在千百年来的传承中不断发展演变，直至今日样貌。

一、知礼重礼的杞梁之妻

孟姜女故事最早记载于春秋时期的《左传》，说是齐庄公攻打莒国，齐国大夫杞梁战死，尸体被运送回齐都临淄。在临淄城外，齐庄公遇到杞梁妻，他想就地行祭吊之礼，却遭到杞梁妻的拒绝。杞梁妻认为齐庄公应当到家中吊唁，在郊外吊唁不合礼制。此时，孟姜女的形象是齐国将领杞梁知礼、重礼的妻子。

二、"哭"的威力一发不可收拾

曾子在《礼记．檀弓》最早描绘了"哭"的情节："杞梁死焉，其妻迎其柩于路，而哭之哀。"到了战国，《孟子》一书中又说，"杞梁之妻善哭其夫而变国俗"。也就是说，杞梁妻哭杞梁已经哭成了一种齐国的丧葬风俗。

至西汉后期，刘向在《说苑》中加上了"崩城"的内容："杞梁战而死，其妻悲之，向城而哭，隅为之崩，城为之他。"不过这个杞梁妻哭倒的城，可能是临淄，或是杞城、莒城的围城，而非长城。

后刘向又在《列女传》中，增添了"投淄水"的情节："杞梁战死，其妻收丧，齐庄道吊，避不敢当，哭夫于城，城为之崩，自以无亲，赴溜而薨。"

三、唐代终于"哭倒"了秦长城

关于孟姜女哭倒长城的说法，到唐代才产生。《同贤记》中讲述的故事情节，已大体与今天的孟姜女故事相类似。说是燕人杞良在秦始皇北筑长城时逃走，与孟仲姿相遇结合，后来杞良被埋在长城中，孟仲姿哭倒长城，滴血认骨，将杞良的尸骨背回。

杞梁（或杞良）妻唤作"孟姜女"，也始于唐代。敦煌曲子词《捣练子》:"孟姜女，杞梁妻，一去燕山更不归。造得寒衣无人送，不免自家送征衣。"

而她的丈夫，也在故事演变的过程中有了很多新的名字：范杞梁、范喜良、万喜良、万杞梁、杞良、范杞良、范喜郎。