在18世纪，中国是世界上的超级大国，但进入19世纪后，却坠入深渊，其原因很复杂，但有一个重要的因素就是错过了世界性的技术革命浪潮。

在1792-1793年，英王特使马嘎尔尼率领一个500人的庞大代表团访问中国，要求开放更多的港口进行贸易。他带来了600箱礼物送给乾隆皇帝。英国人想把他们最新的发明介绍给中国，如蒸气机、棉纺机、梳理机、织布机，并猜想准会让中国人感到惊奇而高兴。英王还特意赠送了当时英国规模最大并装备有110门大口径火炮的"君主号"战舰模型。英国人在礼单中还专门提及了"榴弹炮、迫击炮"以及手提武器如卡宾枪、步枪、连发手枪，他们想，这些东西可能会引起中国军官们的兴趣。此外还有一些精美的仪器，如当时天文学和机械学的最佳结合产品天体运行仪，这个仪器代表了整个宇宙，它能够准确地模仿太阳系天体的各种运动，如月球绕地球的运行、太阳的轨道、带4颗卫星的木星、带光圈及卫星的土星等。另外，还有一个地球仪，上面标有各大洲、海洋和岛屿，可以看到各国的国土、首都以及大的山脉，并画出了所有这些远航的航海路线。

但让英国人大失所望的是，清朝人对此不感兴趣。在他们看来，这些洋人的东西，不过是些无用的奇技淫巧罢了。乾隆皇帝对乔治三世的答复是那封著名的信："天朝抚有四海，…．奇珍异宝，并不贵重","天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无"。他的儿子嘉庆皇帝也说："天朝富有四海，岂需尔小国些微货物哉？"这种根深蒂固的心态阻止了中国向西方国家学习，这是一个致命的错误。

为什么中国没有出现重大技术革命？麦迪森指出：直到19世纪中叶为止，中国官僚体制下所形成的那种意识、心态与教育制度，导致了一种民族自我中心主义，对中国以外的发展漠不关心。在将近两百年的时间里，北京一直住有耶稣会传教士，他们中的一些人如利玛窦、汤若望和南怀仁等是学者，与清朝统治阶层有密切的联系，但中国的上层精英对西方的知识与科学几乎没有兴趣。

鲁迅先生说过："读史，就愈可以觉悟中国改革之不可缓了"。如果今天我们没有改革的心态，还是像清朝那样觉得"老子天下第一"而不用改革，那我们能继续发展下去吗？恐怕不能。