1870年7月26日上午，两江总督马新贻在南京校场阅兵之后，乘轿返回衙门，途中遇到一人拦路喊冤，马新贻接过状纸，突然冲出一男子，用匕首刺伤马新贻。刺杀之后，男子没有跑走，反而自称"张汶祥"，被衙役抓获，马新贻于次日去世。"刺马案"是清末四大案之一，电影《投名状》以此为蓝本。

围绕刺马案产生了太多野史、传闻。但湘系是此案的最大获益者，由此可以推论谁获益谁主谋。曾国藩作为湘系的杠把子即使没有直接参与也应该属于知情。其实"刺马案"的背后是满汉之间的博弈和斗争，马新始只是一个牺牲品。

首先，湘系要巩固其在东南的利益。刺马案后，东南的一号官僚﹣﹣两江总督，长期被湘系垄断，著名的湖南人曾国荃、左宗棠、刘坤一，都多次任职。

第二，断送天国宝藏的线索。曾氏兄弟私分天国宝藏之事，在19世纪70年代甚嚣尘上，甚至流传出曾国藩要被部将"陈桥兵变、黄袍加身"的事。马就是朝廷派到南京监督湘军，而马氏一死，一切都不了了之了。

近代满汉之争，起于太平天国。太平军所到之处，官员被清洗殆尽，曾国藩的湘系崛起，湘系党羽填补了东南官场空白。此后，太平军多次攻破满人的江北大营，致使满人势力更加衰微，东南之事只能依靠曾国藩和湘系来维持。刺马案的背后，就是朝廷想给东南掺沙子，却遭到湘系反击。

其后，两江总督基本掌握在汉人手中。至八国侵华之际，东南互保，汉人的权力到达最高峰，当慈禧向十一国宣战时，南方的督抚们公然违抗中央命令，拒不出兵。对此慈禧也无可奈何。

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