公元189年，中平六年，董卓废除刘辩，另立刘协，此时的董卓已成天下人的公敌，曹操不愿与董卓为伍，便逃离了洛阳，向洛阳不远的陈留郡奔去。在去往陈留郡的途中，曹操经过程高，他在这个地方制造出一桩血案﹣杀吕伯奢一家，杀人之后，曹操说出了那句妇孺皆知的名言：宁叫我负天下人，休叫天下人负我。因这句话奸雄曹操自私残忍、冷酷无情的形象数千年来深入人心，但历史真相果真如此吗？

这句话其实是山寨版，是罗贯中对原版的改写，原句是：宁我负人，毋我负人。

两句话乍一看差不多，但是往细了一想，尤其是放在不同的语境之下，差别还是挺大的。

原句是曹操发现自己铸成了大错之后的凄怆之语。虽然说宁我负人，毋人负我，同样也透露了曹操性格中自私和冷酷的部分，但是语气并不是理直气壮的，而是含有很大的无奈和某种程度的自嘲，能够想象曹操说这话时的面如死灰、失魂落魄的样子。

原来曹操在逃到吕伯奢家时，听到杀猪宰羊的磨刀声。而当时曹操正在逃命，属于典型的惊弓之鸟，稍有风吹草动，肾上腺素立马飙升，何况他还听见了磨刀声。可以想象，曹操当时有多么的惊恐和愤怒，于是来不及多想，就把吕家人给干掉了。可是一杀完，他明白过来，原来人家是要杀猪宰羊，要款待他。曹操发现自己杀错了，便凄怆的说了一句：宁可我对不起别人，也不能让别人对不起我。

在罗贯中在《三国演义》中，是这样的描写的：曹操先是误杀了吕家的八口人，然后和陈宫一块儿仓皇逃离，不料恰好遇见了买酒回来的吕伯奢，结果曹操索性把吕伯奢也给杀了，理由是怕他发现家人惨死之后会来追杀他们，陈宫受不了了，骂曹操不义，曹操就用：宁叫我负天下人，休叫天下人负我。回敬了陈宫一副这么理所当然，我是流氓，我怕谁的样子。

罗贯中虚构了不同的语境，又加上了天下贰字，这个口气就从凄怆无奈变成了霸道豪横。似乎为了一己之力损害全天下的人都没关系，罗贯中这么一写，曹操的大奸大恶就被完全坐实了，可以说是毫无人性，令人发指，任何人看到此处，都恨不得把曹操给手撕了。而他说的这句话，从此也跟着三国演义流传天下变得妇孺皆知了，同时也成了奸雄曹操自私残忍、冷酷无情的如山铁证。然而，这是小说，不是历史，历史上真实的曹操，他的确是有自私残忍的一面，但是也并非像罗贯中刻画的这样一点儿人性都没有。