在876年、879年初期相继丧失平定黄巢之乱的机会后，唐朝廷在879年末期又迎来了第三次平定黄巢之乱的机会。

在屠戮广州城后，黄巢的队伍中出现了瘟疫，大批士兵死去。这些北方人不适应南方湿热的天气，纷纷要求回到北方。

黄巢率领起义军开始迂回北上，他们经过广西进入湖南、江西。879年阴历十月，他们到达潭州。宰相王铎派李係驻守这座城市，然而李係懦弱无能，黄巢不费吹灰之力攻陷了潭州。此时的黄巢起义军处于最衰弱的时候，如果李係能给予黄巢以强有力的打击，那将是获得最后胜利的一个真正机会。

潭州失守后，驻守江陵的宰相王铎被吓破了胆，他干脆弃城逃跑。黄巢起义军在潭州和江陵得到了物资和人员的补充，实力大增，他渡江直趋荆门。守荆门的是猛将刘巨容，在经历潭州和江陵之战后，黄巢大意进军，结果被刘巨容大败，黄巢部队一度被击垮，黄巢仓皇逃跑。此时刘巨容如果派精兵追击，黄巢定然被生擒。但刘巨容却放弃追击，他的理由是："国家多负人，危难不吝赏，事平则得罪，不如留贼冀后福。"刘巨容已经对唐朝廷彻底失望，他只想巩固对自己管辖地的控制权，当一方诸侯，然后伺机而动。

黄巢死里逃生，便顺长江东下，沿途收拢溃兵，纠集当年王仙芝的旧部，实力逐渐恢复。在江西，黄巢起义军受到驻防在江西的唐朝将领曹全最的沉重压力，但曹全最放弃了追击黄巢的计划，因为唐朝廷莫名其妙的更换了他的职务，这使得黄巢得以通行无阻地顺江而下。

黄巢进入长江下游后，遇到了唐朝廷另一个猛将高骈。880年阴历三月，高骈以少敌多大败黄巢，黄巢又一次全线溃逃，他假意向高骈投降，但之后立即反叛。高骈和刘巨容一样，没有追击黄巢，任其扬长而去。高骈也意识到唐朝廷已经行将就木，不如趁机稳固自己在扬州的势力。

多次死里逃生的黄巢越过长江北进，从此畅通无阻，他接连攻陷东都洛阳和唐都长安，最终在唐皇宫含元殿即位称帝。唐僖宗和宦官田令孜仓忙逃往四川。

在879-880这关键的一年，唐朝廷的军队有三次机会将黄巢剿灭，可是王铎和李係的无能、刘巨容和高骈保全势力、公开不忠的行为，让唐朝最后的希望丧失了。