唐朝末年，朋党之争愈演愈烈，以牛僧孺、李宗闵等为领袖的牛党与李德裕、郑覃等为领袖的李党之间的争斗就是历史上著名的"牛李党争"。

旷日持久的派系斗争，消耗了唐帝国的资源和精力，在宪宗实现短暂的元和中兴后，唐帝国最终滑向了灭亡的深渊。

牛李党争从唐宪宗时期开始，著名宰相裴度和李逢吉都卷入其中，到了穆总、文宗、武总时期，几乎无官不党。牛李党争到唐宣宗时期才结束，持续时间将近40年，这40年牛党和李党交替掌权，互有胜负。

唐穆总时，牛党大权在握，李党处于低迷状态；到唐武宗时，李党达到鼎盛，牛党纷纷被罢免；唐宣宗前期，牛党重回中枢，李党又纷纷被贬谪到地方为官。牛李党争最终以牛党元气大伤苟延残喘、李党远离中枢被贬到外地为官而结束。

牛李党争本质上是一场争权夺利的战争，在这场战争中，唐朝中上层官员完全凭利益驱使互相抱团，而臭名昭著的宦官群体也被裹挟其中，乌糟糟的搞了40年后，唐朝的中流砥柱士大夫官僚阶层再也没有了贞观之治、开元盛世、元和中兴的执政能力和进取精神。

牛李党争是鹬蚌相争渔翁得利，士大夫官僚们两败俱伤，宦官和藩镇节度使因此势力大增，千疮百孔的唐帝国在心脏位置被士大夫官僚捅了一刀，又被宦官和藩镇节度使轮番蹂躏，最终不治亡国。

牛李党争的惨烈也变成了前车之鉴，后世历代王朝均视党争为瘟疫，历代君主究其一生都在控制官僚结党营私，但是始终未能根除党争。

著名史学家陈寅恪先生认为牛党代表进士出身的官僚，李党代表北朝以来山东士族出身的官僚。史学界大体上也认为牛党是新兴的庶族地主，而李党则是没落的门阀世族。这两个群体的分歧不仅是政见不同，也包括对礼法、门风等文化传统的态度之异。

但是这种标签式的总结都太过学院化，其实牛李党争的本质很简单：只要利益分配不均衡，必然出现党争，这就是历史规律。

40年的牛李党争将唐王朝数代积累的士大夫阶层摧毁殆尽，最有道德理想的士大夫群体再也不能为君分忧，唐朝末年中枢被宦官把持◇地方被手握重兵的节度使把持，皇帝和士大夫阶层俯首系颈任人宰割。