人类最早的文明之光出现在底格里斯河与幼发拉底河之间的美索不达米亚（两河流域）地区。美索不达米亚分为南北两部分，北部称亚述，南部称巴比伦尼亚。巴比伦尼亚又分为南北两部分，北部阿卡德，南部苏美尔。人类最早的文明中心就在苏美尔，开端可追溯至公元前6500年。

苏美尔人最早生活在底格里斯河和幼发拉底河的上游山区，他们先是驯化动植物，完成了农业革命。然后从山区迁徙到大河流域，这里土壤是极其肥沃的冲积土，他们逐渐发展起来先进的灌溉技术，后来又逐渐掌握了冶金术。食物增加了，人口也随之增长，于是某些村落得以发展成城市。

阶级开始分化，这是文明的特征之一。先是出现祭司阶级，他们不仅主管各项宗教活动，而且管理大量的经济活动。为了记事，祭司们发明了人类最早的楔形文字，年代约为公元前3500年。目前已发现乌鲁克的楔形文字大多书写在泥板上。

为应对战争，出现了临时的战争领导人，后来因为战争频繁，这些人变成永久军事首领，最后成了国王。国王开始与祭司竞争，直到双方结成伙伴关系，一起统治城市邦国。城市邦国的中心是供奉保护神或保护女神的庙，由祭司集团或国王统治。

到公元前3000年时，苏美尔地区有12个独立城邦，比较大的城市有埃利都、基什、拉格什、乌鲁克、乌尔和尼普尔。

从公元前2900年开始，苏美尔城邦陷入"诸雄争霸"的时代。生活在两河流域的，除了苏美尔人，还有闪米特人，他们最早大概在公元前5000年由阿拉伯半岛来到了两河流域，因为气候适宜、土地肥沃◇闪米特人迅速发展起来，后来他们在北部的阿卡德地区也建立了一些城邦，但还是臣服于苏美尔人的统治之下。

约公元前2334年，闪米特人萨尔贡统一了美索不达米亚地区，建立了世界上第一个中央集权的君主专制的阿卡德帝国。（是不是可以把萨尔贡想象成秦始皇？只不过早了两千多年。)苏美尔人城邦的历史也就结束了。

但是，苏美尔文明没有结束，尽管萨尔贡在军事上取得了胜利，但由于苏美尔文明远高于阿卡德文明，所以阿卡德人几乎全盘接收了苏美尔文明。

在萨尔贡建立阿卡德帝国时，古埃及处于古王国时期（约前2686～前2181年），建于公元前2500年左右的吉萨金字塔群已经有两百年的历史。