无论是看小说《三国演义》,还是看正史《三国志》，怎么都绕不开两个词，那就是刺史和州牧。比如刘备就当过豫州刺史，刘表则是荆州牧。那么汉代的州牧和刺史有什么区别呢？

有区别，而且区别很大。大家都知道，汉代有一种行政区划是州，比如兖州、荆州、豫州、扬州。这种划分西汉时期就有了，但是在很长一段时间内，州其实并不是正式的行政单位，而是监察单位。

西汉实行的是郡制，地方行政总共只有两级，郡一级和县一级。县跟现在的区县差不多，而郡的大小就相当于现在的地级市。但是请注意这是大小相当于，在行政级别上郡相当于现在的省。

汉代官职品级大致可以分为三档，万石、两千石、千石记以下。丞相和太尉是万石，相当于北海旁边那个级别。万石之下是两千石，两千石又分为四档：中两千石、真两千石、两千石和比两千石。

九卿是中两千石，相当于正部。真两千石，相当于正部级别副部待遇。两千石就是副部，而郡守就是两千石的级别，所以当时郡守调任九卿，九卿调任郡守是很常见的事情，因为级别几乎一样。

千石就是县，大县千石，小县只有六百石。所以，在这个官制体系里，地方行政最高的是郡，只属于朝廷，中间并没有州以及的行政。

在当时，州并不是行政区划，而是监察区划，把某几个郡化为一个州，比如荆州、益州、扬州、凉州等等。每州派一名监察官，官名叫刺史，赐有监察、探察的意思，而史是官职名称。

在当时，全国总监察官就是御史大夫。所以州最开始只是监察区域，而不是行政区域。刺史的级别比郡守低得多，只有600石。这种制度一直持续到汉末，到了汉末就有点维持不下去了。

因为地方权力膨胀，朝廷权力受到侵蚀，管不过来了。也就相当于地方不听朝廷的。在这个时候，刘焉提出了个建议，叫恢复州牧制度，在郡守之上建立一个行政长官，并派有名望的汉室宗亲去镇守。

那么为什么说是恢复州牧呢？因为西汉时期曾经设置过州牧，但是很快就取消了。刘焉这一次等于是旧事重提。刘焉这个提议被汉灵帝采纳。

汉灵帝在世时，一共分了三个州牧，刘焉是益州牧，刘虞为幽州牧，董卓为并州牧。刘虞和刘焉都是汉室宗亲。其实刘延不是真的为朝廷考虑，而是为自己考虑。他看出天下即将大乱，所以想自己当州牧，找一条后路。

最开始刘焉想去胶州，也就是两广地区，后来有人告诉他益州有王气，他才去的益州，结果王气没有印到他们家身上，印到了八竿子打不着的刘备身上，这是刘焉没有想到的

所以州牧是州一级的正式行政官员，而刺史只是监察官，不是一个概念。从东汉末年开始，刺史和周牧在权力上已经没有太大区别了，只是周穆比刺史更加尊崇罢了。

可以这样理解，当时的刺史相当于临时的州长官，而州牧是正式的州长官，所以很多人都是先当刺史，再升为州牧。比如陶谦一开始是徐州刺史，后来成了徐州牧。还有刘繇，一开始是扬州刺史，后来也升为扬州牧。

在乱世中，州牧和刺史还有遥领和虚领的情况。比如刘备就被封过豫州刺史，但是他天没上任过，曹操不让他上任，这就属于虚领。

而刘备称帝之后，封马超为凉州部，这就属于遥领，因为当时的凉州属于曹魏的势力范围，要把凉州打下来，马超就是货真价实的凉州牧，而打不下来，那马超就是虚的，挂一个名而已。